Soñando con Kalbarri

por Meredith Stephens

—¡Despierta! ¡Si no nos vamos ya, hará mucho calor! —me instó mi prometido Alex.

No entendía por qué teníamos que salir hacia el Parque Nacional Kalbarri a las 5:30 de la mañana en la oscuridad. ¿De verdad iba a hacer tanto calor? Nos levantamos rápidamente y nos dirigimos al coche para el largo viaje. Para cuando llegamos, amanecía y fuimos de los primeros turistas en llegar a la famosa Nature's Window. Seguimos el sendero hasta la ventana donde los turistas internacionales hacían fila para tomar fotos. Cuando nos tocó el turno, uno de ellos se ofreció a tomarnos una foto y la tomó con cuidado desde varios ángulos.

Decidimos irnos al siguiente cañón rápidamente, adelantándonos a los demás turistas. En lo alto del desfiladero había un gran cartel que advertía a la gente de tener cuidado con el calor, de no caminar en pleno día y de llevar suficiente agua, además de la preocupante advertencia de que allí habían muerto personas. Seguimos el sendero hacia el desfiladero. La temperatura subía a medida que el sol se ponía en el cielo. El agradable calor fresco en mi piel se estaba convirtiendo en opresión. Tomé un trago de agua. Alex siguió adelante contento, pero me preocupaba la insolación. Seguimos descendiendo por el sendero hacia el cañón. Se habían fijado pasamanos en las rocas para facilitar el descenso en los tramos empinados. En uno de esos tramos me refugié en una roca enorme y me encaramé para ver a Alex dirigirse al arroyo del fondo.

De alguna manera, logramos volver al coche a través del calor. Aunque era media mañana, estab demasiado caliente como para hacer otra cosa que no fuera resguardarnos del calor, así que condujimos de vuelta a nuestro alojamiento. Nos alojábamos en una alegre cabaña renovada con paredes pintadas de vivos colores. Al abrir la puerta de cristal y encender el aire acondicionado, nos alivió un frescor repentino. Pude disfrutar contemplando el paisaje imperturbable desde la frescura de la habitación.

Nuestro generoso anfitrión nos ofreció una tercera noche gratis porque no tenían reservas para la noche siguiente, pero tuvimos que ceñirnos a nuestro horario, así que nos marchamos después de dos noches. A pesar del calor sofocante, ansiaba pasar más tiempo en Kalbarri. En nuestra segunda tarde, vimos cómo los barcos entraban en el complicado sendero que serpenteaba entre las marcas del canal para evitar el arrecife rocoso. Alex observaba sus movimientos, quizás con la esperanza de volver a seguir su camino a través de esta peligrosa entrada cuando pasáramos.

Regresamos a nuestro barco en el puerto deportivo de Geraldton y retomamos la navegación hacia el norte. El trayecto en coche fue de varias horas, mientras que el viaje en barco duró un par de días.

—¿Podemos volver a Kalbarri? —pregunté.

Los vientos no son propicios. Tendremos que dirigirnos al oeste, hacia las Islas Abrolhos, para aprovechar los vientos favorables.

Nos dirigimos veinte millas náuticas mar adentro y apenas podíamos ver los acantilados a lo lejos. Necesitábamos mantenernos alejados. A la mañana siguiente, dejamos el océano Índico para adentrarnos en las aguas turquesas de Shark Bay. Lejos del oleaje, pudimos disfrutar de la relativa calma y permanecer en los distintos fondeaderos mientras explorábamos playas desiertas, pero no podía olvidarme de Kalbarri. Nuestro fondeadero más septentrional en Shark Bay era Homestead Bay, y allí terminamos nuestro viaje a regañadientes porque teníamos que regresar al sur, a una casa de bodas en Adelaida. El plan era navegar de regreso al puerto deportivo de Geraldton y volar de vuelta a Adelaida. El puerto deportivo de Geraldton sería el lugar más seguro para dejar el barco durante nuestra ausencia. Los ciclones no suelen descender tan al sur.

Regresamos haciendo escala en distintos fondeaderos de Shark Bay, antes de dirigirnos hacia el oleaje del color azul marino del Océano Índico.

—¿Llegaremos antes del anochecer? —pregunté.

—Probablemente alrededor de la medianoche —me informó Alex.

—¿Podemos dividirlo anclando durante la noche en Kalbarri?

Las condiciones no serán favorables cuando pasemos por aquí. Además, seguir el viento nos aleja de la costa.

Seguimos los vientos mar adentro, considerando que quizás necesitaríamos refugiarnos en las Islas Abrolhos, pero terminamos siguiendo el viento de regreso a Puerto Gregory, donde fondeamos a las 6 de la mañana. Luego dormimos un rato antes de reanudar la navegación hacia el sur, rumbo a Geraldton.

Volamos de vuelta a Adelaida para asistir a la boda y, un par de semanas después, volvimos a Geraldton para reanudar nuestra navegación hacia el norte. Me preocupaba la larga travesía. Había pocos fondeaderos a lo largo de la costa acantilada, así que no habría dónde parar. El único refugio sería Kalbarri, pero solo podríamos entrar cuando la marea estuviera baja y los vientos fueran favorables.

—¿Podemos romper la vela en Kalbarri? —le pregunté a Alex.

Recuerdos de ver barcos entrar en zigzag en la famosa bahía inundaron mi mente. Alex lo había estudiado con atención y confiaba en poder realizar la maniobra con éxito.

—El viento es demasiado fuerte, por lo que lamentablemente no podremos entrar —explicó.

Nos dirigimos hacia la costa y pude ver la interminable línea de acantilados a lo lejos. Justo al anochecer, entramos en el fondeadero más cercano, la desolada y furiosa Entrada Falsa, donde éramos de nuevo la única embarcación. Tampoco había nadie en tierra. La única actividad era el mar azotando los acantilados.

A la mañana siguiente, desanduvimos nuestra ruta hacia el norte, adentrándonos en el pesado oleaje del océano Índico en busca de viento. Entramos en la seguridad de la bahía Shark y reanudamos nuestra travesía por la isla Dirk Hartog, refugiándonos de nuevo en la bahía Homestead. La siguiente etapa fue hacia lo desconocido, navegando hacia el norte, refugiándonos en la península de Peron, antes de navegar hacia el norte hasta Carnarvon. Podríamos haber seguido navegando hacia el norte, hacia Exmouth e incluso Timor Oriental, pero las exigencias familiares en Adelaida nos obligaron a volver a poner rumbo al sur, de vuelta a casa. Quizás esta vez pudiéramos entrar en la bahía de Kalbarri. Esta sería nuestra última oportunidad.

Regresamos por Shark Bay como antes y nos dirigimos hacia el enorme oleaje del Océano Índico.

—¡Esta vez podremos fondear en Kalbarri! —aconsejó Alex—. Sé que llevas tiempo queriendo hacerlo. De los cuatro pasos, este será el que se dé cuando las condiciones sean las adecuadas para una entrada segura. Llegaremos a las 6 de la mañana, cuando la marea esté baja y el viento sea suave.

El oleaje me sumió en un sueño profundo. Intenté mantener los ojos abiertos. Nunca fui de los que echaban una siesta en condiciones normales, pero el balanceo era difícil de resistir. Me tumbé en el sofá del salón y me cubrí la cara con un sombrero de ala ancha para protegerme del sol que entraba por las ventanas. No tenía ni idea de cuánto tiempo pasaba, pues mis ojos se abrían de vez en cuando. Al caer la noche y oscurecerse las olas, sucumbí a un sueño más profundo.

Llegaremos pronto a Kalbarri. Estoy reduciendo la velocidad para que podamos entrar en el mejor momento, explicó.

Alex apagó el motor y dejó el foque izado, dejando que el viento nos impulsara a la velocidad justa para entrar en Kalbarri con la marea más baja. Ojalá pudiera decir que estuve completamente alerta para presenciar nuestra entrada al lugar que anhelaba, pero mi sueño más profundo coincide con las 6 de la mañana, cuando muchos otros se despiertan. Salí tambaleándome para observar la entrada única a través de las balizas estratégicamente ubicadas. Alex zigzagueó siguiendo tanto las balizas como el mapa mental que había creado desde tierra al observar la entrada de otros barcos. En poco tiempo, pasamos el arrecife rocoso y nos adentramos en el estuario del río Murchison. Seguimos río arriba y fondeamos junto a las numerosas embarcaciones, muchas de ellas pesqueros destartalados.

A continuación, planeamos desembarcar. Llevamos el bote hasta el muelle y lo amarramos. Luego subimos al muelle y comenzamos a caminar por el amplio césped hacia el centro del pueblo.

—Alex, estoy en problemas —anuncié.

Como me habían enseñado desde pequeña a no quejarme, me sentí culpable al pronunciar esas palabras, pero no tenía sentido sucumbir a un golpe de calor solo por ser demasiado orgullosa para llamar la atención sobre mi situación. Alex caminaba con normalidad hacia el césped. Nunca se quejaba de hambre, sed, calor ni frío. No podía competir con su estoicismo, o quizás era menos sensible que yo a la privación física. Como yo solía intentar no quejarme, él sabía que cuando decía que estaba en apuros, me quedaba corto y que debíamos actuar.

—Volvamos al barco. Desde allí puedes darte un chapuzón en la ría —sugirió.

Regresamos al bote en el bote y luego bajé por la escalera para sumergirme en el agua, donde encontré un alivio instantáneo. Aun así, queríamos ver el pueblo, ya que nos había costado mucho entrar en la bahía.

—¿Qué tal si llevamos el bote más adentro del estuario para que el paseo hasta las tiendas sea más corto?

—¡Por supuesto! —estuve de acuerdo.

—Puedes dejar las piernas colgando en el agua mientras pasamos para refrescarte.

De nuevo subimos al bote y nos dirigimos a toda velocidad al supermercado. Arrastramos el bote hasta un lugar seguro en la arena y caminamos hacia la tienda. Al principio, mi cuerpo retenía el frescor del bote, pero a medida que seguía poniendo un pie delante del otro, sentí que el calor me invadía. Entramos y sentí una oleada de frescor. Como rara vez compro refrescos, sentí una repentina necesidad de comprar la famosa bebida japonesa Pocari Sweat. Era la mejor bebida medicinal que había probado en mi vida. Deambulé por los pasillos, pero, claro, en esa remota zona de Australia Occidental no esperaba encontrar Pocari Sweat. Entonces me topé con agua de coco y compramos varios paquetes. En cuanto la compramos, empecé a beber el jugo de coco directamente del paquete. El líquido me resbaló por el esófago y sentí una sensación de frescor en el pecho. Seguí bebiendo a sorbos para saborear su dulzura y refrescarme las entrañas.

Regresamos al bote y metí las piernas en el agua mientras navegábamos a toda velocidad. Al llegar al bote, supe que la temperatura de la tierra era demasiado alta para aventurarme de nuevo a tierra. Pero aún me apetecía zigzaguear por las balizas del canal a la mañana siguiente, y esta vez me prometí estar despierto.

Justo antes del amanecer, Alex encendió los motores y nos dirigimos hacia el océano Índico. Las olas formaban olas sobre el arrecife a lo lejos. Un pequeño barco pesquero regresaba del océano hacia nosotros, zigzagueando con destreza entre las marcas del canal. Una vez despejado el camino, partimos. Cuanto más nos acercábamos al océano, más se balanceaba el barco. Me agarré a la barandilla de la popa y comencé a filmar, decidido a no perderme el exquisito dramatismo esta vez. Alex giró hábilmente el barco para pasar por cada par de marcas del canal mientras el barco seguía balanceándose. Unos minutos después estábamos en aguas abiertas del océano Índico. Giramos hacia el sur y observamos los imponentes afloramientos rocosos y las playas de Kalbarri.

Mi sueño de regresar a Kalbarri no se hizo realidad. El agotamiento por calor me había impedido hacer casi cualquier excursión a la costa, salvo una breve. Sin embargo, la emoción de sortear las marcas del canal para llegar al estuario hizo que valiera la pena. Más adelante, compañeros de viaje que conocían Kalbarri nos advirtieron que no lo hiciéramos y nos explicaron las diversas tragedias ocurridas allí. Alex solo lo intentó después de observar la entrada de otros barcos, estudiar las mareas, asegurarse de que el tiempo fuera favorable y controlar el radar. Participar en esta hazaña fue inmensamente satisfactorio, incluso para alguien que no era marinero. Sin embargo, si alguna vez volvemos a recorrer las enormes distancias para llegar al norte de Australia Occidental, espero ir en invierno, cuando refresque lo suficiente como para disfrutar tanto de la tierra como del paisaje marino.